一物体把来自光源的光吸收掉一部分，并反射出其余的光。 这部分反射光进入人眼，由此而产生的对视网膜的刺激由脑辨认为物体的颜色。 每个物体以不等的量吸收和反射光谱不同区段的光；这种吸收比和反射比的差别就使不同的物体有了不同的颜色。

如果我们测量一个苹果，我们得到如图1a所示的光谱曲线图。 在曲线图上我们可以看到在红色波长区内反射比（反射光的量）高，但在其他波长区反射比（反射光的量）低。 图1b表示苹果反射橙色和红色波长区的光，同时吸收绿、蓝、靛蓝、紫色波长区的光。 因此，用分光测色计进行测量，并把结果显示在光谱曲线图上，我们就能看到苹果颜色的性质。

分光测色计的每一个复合式敏感器（在3nh分光色差仪NS408内有16个）在可见光波长范围内严格规定的波长区内测量光。 由于这一点，分光测色计可以测量人眼注意不到的色素之间的差别。 

如果我们测量一个柠檬，我们可以得到如图2a所示的光谱曲线图。 在该图上我们可以看到，在红色和黄色波长区内反射比（反射光的量）高，但在靛蓝和紫色波长区内反射比（反射光的量）低。 图2b表示柠檬反射绿，黄和红色波长区的光，同时吸收靛蓝和紫色波长区的光。 这就是柠檬颜色的性质。 如此高的准确性，人眼或甚至在光电积分色差仪是不可能达到的，而只有分光色差仪才能达到。